L'histoire du beffroi est liée à celle des fortifications de la Ville Close. Tout comme l'origine de la ville, la naissance de l'enceinte fortifiée nous est inconnue. Elle daterait du XIII ème siècle et a subi différentes modifications au fil des siècles.
Au XIX ème siècle, les fortifications désormais inutiles sont menacées. Le 12 juillet 1898, le Département de la guerre les remet à l'administration des domaines qui songe à une vente par adjudication. L'enceinte est convoitée par les entrepreneurs qui espèrent récupérer les masses de pierre. Un collectif local de défense se met en place.
Le 27 février 1899, l 'enceinte est classée monument Historique par un arrêté du Ministère de l'instruction publique et des beaux-arts. Elle est cédée à la ville le 25 septembre 1902. La municipalité ville est alors propriétaire des ponts, du ravelin, de la demi-lune, du corps de garde de l'entrée, de la Tour Neuve , de la Tour au Vin, de la Tour de la Fortune et d'une partie des courtines. La mairie prend en charge l'entretien de ces possessions.
En 1904, le maire Samuel Billette de Villeroche décide d'installer une horloge sur un campanile à l'entrée de la Ville Close. Le beffroi est achevé en août 1906 et devient progressivement le symbole de Concarneau.
Le beffroi comme symbole de la ville
Le beffroi est sans doute l'élément le plus célèbre de la ville. Symbole de Concarneau, il est lié à l'histoire de la mesure du temps. Pour connaître l'heure, les Concarnois profitaient des sirènes des usines et des cloches des églises, mais l'horloge devient progressivement un instrument indispensable. Placé sur les fortifications à l'entrée de la Ville Close , le beffroi devient rapidement le symbole de la ville.
Par la délibération du Conseil municipal du 8 septembre 1906, le conseil décide qu'une plaque commémorative en métal ou en marbre soit posée contre le campanile de l'horloge, rappelant la date de la délibération demandant son édification. On ne trouve aucune trace de cette plaque aujourd'hui mais elle a probablement existé. Dans les années 1960, un architecte avait envisagé « de restaurer le beffroi tel qu'il était auparavant ». II proposait de supprimer ce typique clocheton qui domine l'entrée de la citadelle, tollé général et l'idée fut abandonnée.
Aujourd'hui, le beffroi est représenté sur de multiples documents de communication au public, cartes postales, documents touristiques et municipaux... II a également figuré sur un timbre.
Conclusion
La construction du beffroi a été effectuée rapidement pendant le mandat de Samuel Billette de Villeroche. La décision d'installer une nouvelle horloge sur un nouvel édifice est originale pour cette époque. En effet, les beffrois et campaniles sont plus courants au Moyen Âge et surtout à la Renaissance où ils deviennent de véritables équipements citadins et esthétiques.
A Concarneau, le beffroi et son horloge sont achevés en 1906 alors que l'heure devient l'instrument indispensable d'une civilisation nouvelle. Les activités sont mesurées et les cloches ne suffisent plus depuis longtemps à séparer temps de travail et temps de repos.
Le beffroi, situé à l'entrée de la Ville Close où chaque année plus de 1,5 million de personnes passent, devient progressivement le symbole de la ville. II est repris dans les documents touristiques. On trouve également des références au beffroi dans certains romans comme dans le Chien Jaune de Simenon.
